Se dirigieron a la puerta del quirófano. Todos sabían adónde lo llevaban. El médico y la enfermera se dedicaron a limpiar: su trabajo estaba hecho. Teresa les asintió con la cabeza a pesar de que no estaban mirando, luego siguió a los hombres hacia el pasillo. Apenas podía mirar a Thomas mientras hacían el largo viaje a través de los pasillos y ascensores de la sede de CRUEL. Su pared se había debilitado de nuevo. Thomas estaba muy pálido y su rostro estaba cubierto de gotas de sudor. si él estuviera consciente en algún nivel, luchando contra las drogas, consciente de que cosas terribles le esperaban en el horizonte. Le dolía el corazón verlo. Y le asustaba saber que ella era la siguiente. Su estúpido muro. ¿Qué importaba? Se lo quitarían junto con todos los recuerdos de todos modos. Llegaron al nivel del sótano debajo de la estructura del Laberinto, caminaron por el almacén con sus filas y estantes de suministros para los Habitantes del Claro. Estaba oscuro y fresco allí abajo, y Teresa sintió que se le erizaba la piel a lo largo de sus brazos. Se estremeció y se los frotó. Thomas rebotó y se empujó en la camilla cuando golpeó las grietas en el piso de concreto, todavía con una mirada de pavor tratando de atravesar el exterior tranquilo de su rostro dormido. Llegaron al hueco del ascensor, donde descansaba el gran cubo de metal. La Caja. Estaba solo un par de pisos debajo del Claro propiamente dicho, pero Los ocupantes de Glade fueron manipulados haciéndoles pensar que el viaje era increíblemente largo y arduo. Todo estaba destinado a estimular una serie de emociones y patrones cerebrales, desde la confusión hasta la desorientación y el terror absoluto. Un comienzo perfecto para aquellos que mapean la zona de muerte de Thomas. Teresa sabía que ella misma haría el viaje mañana, con una nota en sus manos. Pero al menos estaría en estado de coma, ahorrándose esa media hora en la oscuridad en movimiento. Thomas se despertaría en la Caja, completamente solo.
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Los dos hombres empujaron a Thomas junto a la Caja. Hubo un horrible chirrido de metal contra el cemento cuando uno de ellos arrastró una escalera más grande hacia el costado del cubo. Hubo unos momentos de incomodidad mientras subían esos escalones juntos mientras sostenían a Thomas nuevamente. Teresa podría haber ayudado pero se negó, lo suficientemente terca como para quedarse allí y mirar, para apuntalar las grietas en su pared tanto como pudo. Con algunos gruñidos y maldiciones, los hombres llevaron a Thomas a la caja. borde en la parte superior. Su cuerpo estaba colocado de manera que sus ojos cerrados miraran a Teresa por última vez. Aunque sabía que él no lo oiría, extendió la mano y le habló dentro de su mente.
Estamos haciendo lo correcto, Thomas. Nos vemos del otro lado.
Los hombres se inclinaron y bajaron a Thomas por los brazos lo más que pudieron; Lo dejaron caer el resto del camino. Teresa escuchó el golpe de su cuerpo al desplomarse sobre el frío acero del suelo del interior. Su mejor amiga. Se dio la vuelta y se alejó. Detrás de ella llegó el sonido distintivo de metal deslizándose contra metal, luego un fuerte estruendo que resonó cuando las puertas de la Caja se cerraron de golpe. Sellando el destino de Thomas, sea cual sea.
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TRECE AÑOS ANTES


 
Espacios vacíos para ventanas y puertas de formas extrañas. En algunos lugares no había nada más que agujeros en el suelo, el fondo cubierto con láminas de plástico, algunos troncos atados entre sí para cubrirlo cuando llegaban las lluvias. Estaba muy lejos de los imponentes rascacielos y el paisaje de concreto donde había crecido. Alec saludó a Mark y Trina con un gruñido cuando atravesaron la puerta torcida en la estructura de troncos de Central Shack. Antes de que pudieran saludarlos, Lana se acercó a ellos caminando rápidamente. Una mujer corpulenta con el pelo negro que siempre estaba recogido en un moño, había sido enfermera en el ejército y tenía entre las edades de Mark y Alec; ella y Alec habían estado juntos cuando Mark los conoció en los túneles debajo de la ciudad de Nueva York. En aquel entonces, ambos habían trabajado para el departamento de defensa. Alec era su jefe; Ese día iban de camino a algún tipo de reunión. Antes de que todo cambiara. “¿Y dónde han estado ustedes dos?” Lana preguntó cuando se detuvo a sólo unos centímetros de la cara de Mark. “Se suponía que hoy íbamos a comenzar al amanecer, dirigirnos al valle sur y buscar otra sucursal. Unas semanas más de esta sobrepoblación y podría ponerme irritable”. “Buenos días”, dijo Mark en respuesta. “Pareces más alegre hoy”. Ella sonrió ante eso; Mark sabía que lo haría. "Tiendo a ir directo a los negocios a veces, ¿no? Aunque tengo mucho margen de maniobra antes de ponerme tan gruñón como Alec". "¿El sargento? Sí, tienes razón". sorprender a Mark estos días, aún más para hacerlo
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sonrojarse, pero Trina tenía la capacidad de hacer ambas cosas. . . todo sonó genial para Mark, levantando su ánimo del agujero en el que habían caído antes. Juró mantener su mente en el presente mientras viajaban y simplemente tratar de disfrutar la caminata. “¿Has visto a Darnell y el Sapo?” preguntó Trina. “¿Qué pasa con Misty?” “¿Los Tres Chiflados?” preguntó Alec, seguido de una risa. Debería volver en un santiamén. Mark y Trina estaban a la mitad de sus panqueques y salchichas de venado cuando escucharon el sonido familiar de los otros tres amigos que habían recogido en los túneles de Nueva York. “¡Quítate eso de la cabeza!” dijo una voz quejumbrosa, justo antes de que un adolescente apareciera en la puerta con un par de ropa interior puesta sobre su cabello castaño como si fuera un sombrero. Darnell. Mark estaba convencido de que el niño nunca se había tomado nada en serio en toda su vida. Incluso cuando el sol había estado tratando de hervirlo vivo un año antes, parecía estar listo para contar una broma: “¡Pero me gusta!” estaba diciendo mientras entraba a la Cabaña. "Ayuda a mantener mi cabello en su lugar y me protege de los elementos. ¡Dos por el precio de uno!" Una chica entró detrás de él, alta y delgada con el pelo largo y rojo, sólo un poco más joven que Mark. La llamaron Misty, aunque nunca les había dicho si ese era su verdadero nombre. Estaba mirando a Darnell con una expresión mitad de disgusto y mitad de diversión. El Sapo, bajo y
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En cuclillas, como su apodo implicaba, saltó y se abrió paso, agarrando la ropa interior encima de la cabeza de Darnell. "¡Dame eso!" gritó, saltando cuando alcanzó. Era el chico de diecinueve años más bajo que Mark había visto jamás, pero grueso como un roble: todo músculos, tendones y venas. Lo que por alguna razón hizo que los demás pensaran que estaba bien meterse con él, porque todos sabían que podía darles una paliza si realmente quería. Pero al Sapo le gustaba ser el centro de atención. Y a Darnell le gustaba ser tonto y molesto.
desear
¿Esas cosas desagradables en tu cabeza?” preguntó Misty. “Te das cuenta de dónde ha estado eso, ¿verdad? ¿Cubrir las regiones inferiores del Sapo?" "Excelente punto", respondió Darnell con su propia mirada de fingido disgusto, justo cuando el Sapo finalmente pudo quitarle la ropa interior de la cabeza. "Muy mal juicio de mi parte". Darnell se encogió de hombros. "Parecía gracioso en ese momento". El Sapo estaba guardando su posesión recuperada en su mochila. "Bueno, yo me río el último. No he lavado esos tontos en al menos dos semanas". Comenzó con esa risa, un ruido que hizo que Mark pensara en un perro peleando por un trozo de carne. Mark todavía no podía decir si se estaba riendo del tema o simplemente de los sonidos que salían del Toad. De cualquier manera, esos momentos eran pocos y espaciados, y se sentía bien reír, al igual que ver el rostro de Trina iluminarse. Incluso Alec y Lana se reían entre dientes, lo que hizo que Mark pensara que tal vez iba a ser un día perfecto después de todo. Pero luego su risa fue interrumpida por un sonido extraño. Algo que Mark no había oído en más de un año y no esperaba volver a oír nunca más. El sonido de motores en el cielo.



 
"De ninguna manera", se burló Darnell. "Habrían hecho eso hace mucho tiempo". Mark no dijo nada mientras corría detrás del grupo, todavía un poco aturdido por la repentina aparición del enorme Berg. Los demás seguían haciendo referencia a algún misterioso
ellos
, aunque nadie sabía quién
ellos
Había señales y rumores de que algún tipo de gobierno central se estaba organizando, pero ninguna noticia que fuera siquiera cercana a ser confiable. Y ciertamente ningún contacto oficial todavía. Era cierto que se habían llevado suministros y alimentos a los campamentos alrededor de Asheville, y la gente allí generalmente compartía con los asentamientos periféricos. El Berg se detuvo más adelante, con sus propulsores azules apuntando hacia abajo ahora mientras flotaba a unos quince metros sobre la Plaza de la Ciudad, un área de forma toscamente cuadrada que habían dejado vacía al construir el asentamiento. El grupo aceleró el paso y llegó a la Plaza para encontrar que una multitud ya se había reunido, la gente miraba boquiabierta Máquina voladora como si fuera una bestia mítica. Con su rugido y su deslumbrante despliegue de luz azul, casi lo parecía. Especialmente después de tanto tiempo desde que habían visto signos de tecnología avanzada. La mayor parte de la multitud se había reunido en el centro de la plaza, con sus rostros reflejados en expectación y emoción. Como si todos hubieran llegado a la misma conclusión que Misty: que el Berg estaba aquí para ser rescatado, o al menos para recibir buenas noticias. Sin embargo, Mark se mostró cauteloso. Después del año que acababa de pasar, le habían enseñado muchas veces a nunca hacerse ilusiones. Trina se puso la manga y luego se inclinó para hablar con él. "¿Qué está haciendo? No hay suficiente espacio aquí para que aterrice". "No lo sé. No hay ninguna marca ni nada que diga de quién es el Berg o de dónde vino". Probablemente con su soldado superpoderoso.
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audiencia."Dicen que los que dejan suministros en Asheville tienen
PFC
"Parece extraño que este no tenga nada". Mark se encogió de hombros, sin estar seguro de que la información de Alec realmente significara algo. Se dio cuenta de que estaba aturdido. Miró hacia atrás, se preguntó quién podría estar dentro de la nave y cuál podría ser su propósito. Trina le apretó la mano y él le apretó la de ella. Ambos estaban sudando. "Tal vez es Dios adentro”, dijo el Sapo con voz aguda; siempre salía de esa manera cuando gritaba. “Vengo a decir que lamenta todo el asunto de las llamaradas solares”. Por el rabillo del ojo, Mark notó que Darnell tomaba aire y abría la boca, probablemente para decirle algo inteligente y divertido al Sapo. Pero la acción fue interrumpida por un fuerte sonido desgarrador desde arriba, seguido por el gemido y chirrido del sistema hidráulico. Mark observaba fascinación cuando una gran escotilla de forma cuadrada en la parte inferior del Berg comenzó a abrirse, girando sobre bisagras para bajar como una rampa. Estaba oscuro en el interior, y pequeños jirones de niebla surgieron arremolinándose a medida que la brecha se hacía más amplia. Jadeos y gritos se extendieron entre la multitud; Y allí estaban todos, mirando hacia el cielo como si la broma del Sapo hubiera sido más que eso. Había un anhelo en muchos de los ojos que vio, como si la gente realmente pensara que estaban siendo salvados por algún poder divino. Eso hizo que Mark se sintiera un poco enfermo. Una nueva oleada de jadeos se derramó por la plaza, y Mark giró la cabeza para mirar hacia arriba de nuevo. Cinco personas habían emergido de la oscuridad del Berg, vestidas con trajes que enviaban un mensaje. escalofrío recorriendo la columna vertebral de Mark
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cable. Verdes, gomosos y voluminosos: trajes de una sola pieza que cubrían a los extraños de pies a cabeza. Los trajes tenían viseras transparentes en el casco a través de las cuales los portadores podían ver, pero el resplandor y la distancia hicieron imposible que Mark distinguiera sus rostros. Caminaron con cuidado con grandes botas negras calzadas sobre el material verde hasta que los cinco se alinearon en el borde exterior de la puerta de la escotilla baja, y su lenguaje corporal tenso mostraba el esfuerzo que se necesitaba para mantener el equilibrio. sostenían un tubo negro en sus manos como si fuera una pistola. Pero los tubos no se parecían a ninguna pistola que Mark hubiera visto nunca. Eran delgados y largos, con un accesorio en el extremo que los hacía parecerse a piezas de plomería que alguien había arrancado de una bomba industrial. Y una vez que los extraños se acomodaron en sus posiciones, levantaron las cosas parecidas a tubos y las apuntaron directamente a las personas que estaban debajo. Mark se dio cuenta de que Alec estaba gritando a todo pulmón, empujando y empujando a la gente para que se moviera. ellos lejos. Todo a su alrededor estaba estallando en caos (gritos y pánico), pero Mark había caído en trance, observando a los extraños con sus extraños atuendos y sus armas amenazadoras salir del Berg mientras todos los demás en la multitud finalmente despertaban al hecho de que estas personas no estaban allí para salvar a nadie. ¿Qué le había pasado a Mark, que podía actuar rápido? ¿Quién había sobrevivido al año del infierno después de que las llamaradas asolaron la tierra? Todavía estaba congelado, observando cómo se disparaba el primer tiro desde arriba. Un movimiento borroso, un destello rápido de algo oscuro, pequeño y rápido que estallaba de uno de esos tubos. Los ojos de Mark siguieron la trayectoria. Escuchó un golpe repugnante, su cabeza se giró hacia un lado justo a tiempo para ver que Darnell tenía un dardo sobresaliendo de su hombro, su delgado eje de metal plantado profundamente dentro del músculo. La sangre goteaba de la herida. El niño emitió un extraño gruñido mientras se desplomaba en el suelo. Eso finalmente sacó a Mark de sus pensamientos.



 
el medio del claro. Más dardos cayeron al suelo como una repentina granizada. "Dispara, muchacho", gruñó Alec. "Y apunta bien, porque sólo tienes doce balas. No falles. ¡Ahora!" Con eso, Alec giró y corrió a un lugar a unos tres metros de distancia. Mark apuntó con el arma a las personas que estaban en la escotilla del Berg y disparó dos tiros rápidos, sabiendo que necesitaba llamar su atención de inmediato para que no notaran a Alec. Los tres trajes verdes retrocedieron y se arrodillaron, agachándose para colocar la rampa de metal entre ellos y el tirador. Uno de ellos se giró y trepó para regresar al barco. Mark arrojó el escudo de madera a un lado. Agarró el arma con ambas manos, se estabilizó y se concentró. Una cabeza se asomó por el borde de la escotilla de arriba y Mark rápidamente la apuntó y disparó. Sus manos saltaron con el retroceso, pero vio la niebla roja, un chorro de sangre en el aire; un cuerpo cayó de la rampa y se estrelló contra tres personas de abajo. Nuevas oleadas de gritos surgieron de todas direcciones cuando la gente vio lo que estaba sucediendo. Un brazo se estiró alrededor de la puerta del Berg de arriba, sosteniendo el arma tubular para realizar disparos al azar. Mark disparó, escuchó un fuerte sonido cuando la bala golpeó el artilugio de metal, luego observó cómo el arma caía al suelo. Una mujer la recogió y comenzó a examinarla, tratando de descubrir cómo usarla. para contraatacar. Eso sólo podría ayudar. Mark se arriesgó a mirar rápidamente a Alec. Sostenía en alto el arma del garfio como si fuera un marinero a punto de arponear a una ballena. Sonó un estallido y de repente el gancho voló hacia el Berg, la cuerda girando detrás de él como un rastro de humo. El gancho chocó contra uno de los ejes hidráulicos que mantenían la puerta de la escotilla abierta y se retorció alrededor de él, aferrándose. Alec tensó la cuerda. “¡Lánzame el arma!” le gritó el soldado.
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Mark levantó la vista para asegurarse de que nadie hubiera reaparecido desde el interior para disparar otra andanada de dardos; luego corrió hacia Alec y le entregó la pistola. El hombre apenas la había tomado cuando Mark escuchó un clic y Alec estaba disparando al cielo, su dispositivo tirando de él por la cuerda, hacia el Berg flotante. Con una mano agarró el arma con gancho y con la otra apuntó la pistola hacia arriba. Tan pronto como pasó el borde de la puerta de la escotilla, sonaron tres disparos seguidos. Mark observó cómo el hombre subía a la rampa, sus pies fueron los últimos en desaparecer de la vista. Unos segundos más tarde, otro cuerpo vestido con un traje verde fue lanzado por el borde, estrellándose contra la tierra vacía. “¡El otro gancho!” Alec le gritó. "¡Apúrate, antes de que salgan más o se largarán!" No esperó una respuesta antes de volverse hacia el cuerpo principal del Berg. El corazón de Mark se aceleró, casi dolía mientras golpeaba rápidamente contra sus costillas. Miró a su alrededor y vio el otro enorme dispositivo en el suelo donde Alec lo había dejado caer. Mark lo recogió, lo examinó, sintió una oleada de pánico al no saber cómo usar esa estúpida cosa. "¡Sólo apúntalo aquí!" gritó Alec. "Si no se dispara, me lo ataré yo mismo. ¡Date prisa!" Mark lo sostuvo como si fuera un rifle y lo apuntó directamente hacia el centro de la puerta de la escotilla. Apretó el gatillo. El retroceso fue fuerte, pero esta vez se apoyó en él, sintió el golpe de dolor en su hombro. El gancho y la cuerda de arrastre se dispararon hacia el Berg, arriba y por encima del borde de la escotilla abierta. se cortó cuando los motores del Berg rugieron a un tono más alto y el vehículo saltó en el aire. Mark agarró el extremo del dispositivo de agarre justo cuando lo arrancaba del suelo y lo lanzaba hacia el cielo. el escucho
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Trina le gritó desde abajo, pero el suelo cayó y la gente se hizo más pequeña a cada segundo. El miedo desgarró a Mark mientras se aferraba, apretando sus dedos con tanta fuerza que se volvieron blancos como el hueso. Mirar hacia abajo hizo que su cabeza girara y su estómago se revolviera, por lo que obligó a mirar hacia la puerta de la escotilla. Alec estaba trepando por el borde de la puerta de la rampa; casi lo habían enviado navegando hacia su muerte. al cual Mark se aferró para salvar su vida. Luego se dejó caer boca abajo y miró a Mark con los ojos muy abiertos. “¡Encuentra el botón verde, Mark!” gritó. "¡Empuja!" El aire corría alrededor del cuerpo de Mark, el viento se combinaba con el poder de los propulsores. El Berg estaba ascendiendo, ahora al menos a sesenta metros del suelo, y avanzaba, dirigiéndose a los árboles. Cortarían a Mark en cuestión de segundos y lo despedazarían o lo arrancarían de la cuerda. Se aferró mientras buscaba frenéticamente el botón en el dispositivo. Odiaba soltarlo, aunque fuera por un segundo, pero concentró todas sus fuerzas en su mano derecha, apretando los dedos aún más fuerte, luego intentó hacerlo con la izquierda. Todo su cuerpo se balanceaba hacia adelante y hacia atrás en el aire, balanceándose contra el viento y sacudiéndose con cada golpe del Berg. Las copas de los pinos y robles se precipitaron hacia adentro. No pudo obtener suficiente control para presionar el botón. el chirrido del metal sobre él y miró hacia arriba. La puerta de la escotilla se estaba cerrando